前進
目が覚める。もう既に見慣れた、簡易シャンデリアのついた赤茶色の天井。できているシミの位置からして、俺のあてがわれた部屋だ。誰かが運んできてくれたらしい。
パターンからいくと「3度目ね、突然倒れるからびっくりした」なんて言葉が聞けるはずだけど･･････。
そう思って顔を横に向ける。目の前に紫色の髪。
･････････････････････････････････････････････････････････････････････なぬ？
まて、まて、まてまてまてまてまてゐっ！ 落ち着け。ひとつひとつ解決していこうぜ、兄弟。いいか、まず目の前にあるものの確認からだ。人間の髪の毛だ、ロングで紫色といえばパチュリー様しかいない。帽子がないので他人という可能性もあるが、きわめてその確率は低い。よって帽子を脱いだパチュリー様で間違いは無い。ＯＫ。
次にこの状態で目の前にパチュリー様の頭が見えるという状況における可能性。
添い寝。もしくは事後。
いやいやいやいやいやいやいや！ 未だ早い！ それは結論ではない！
もうちょっと観察しろ、まだ情報があるはずだ！ そう、俺の服！ 着てる、寝間着。駄目だ、参考にならん。パチュリー様の頭、つむじ、確認。腕、確認。
･･････お？
よく見れば、こちら側に頭のてっぺん。枕元に向かい、両腕を枕にして頭を乗っけている格好。椅子を引き寄せて座り、顔を伏せて寝息をたてている。俺を看病していてそのまま眠ってしまったようだ。
つうか、シングルベッドに余裕がある時点で気付け、俺。自分の妄想力を恨んだのは初めてかもしれない。
取り敢えず、身を起こす。時計確認。夜の9時。
なんとも中途半端な時間に起きたものだ。紅魔館では、ほぼ毎晩何かしらパーティーがある。今日なら「変態神父撃退記念」とか名打たれた宴会が開かれている頃だ。今から行っても邪魔になるだけだろう。パチュリー様をこのままにしておく訳にもいかない。
「どうしたもんかね」
小声でひとりごちる。パターンからいくと、独り言を言うと大抵なにかしら起きるはず。
･･････。
何も起きない。今日はパターンに嵌らないらしい。少女を起こさないように慎重にベッドからおりる。寝間着と言っても作務衣だ。このまま出歩いても問題はない。
寝ているパチュリー様に感謝の言葉と毛布をかけて、部屋を出る。熟睡しているのか、身じろぎひとつしなかった。「むきゅ」という寝言は聞こえたが。
「茶でも飲むか」
口に出すと喉の渇きを覚えた。そう言えば昼間から飲み食いをしていないのか。給湯室に行けばクッキーくらいは有ったはず。
思い立って、給湯室に向かう。部屋の並びに一番近い給湯室に入ると、小悪魔がいた。ぱくっと、クッキーを頬張ったところ。小悪魔がこちらに気付いて顔を赤くする。食べる瞬間を見られて恥ずかしいのだろう。悪戯心がむくむくと頭をもたげる。
目礼をしてきたので、手を挙げて返す。
「よう、こあ」
「むぐっ？」
咀嚼途中のものをびっくりして飲み込んでしまった模様。
「＄＃○＆＠＊￥×☆！？」
あ、詰まった。どんどんと、食道のあたりを叩いている。俺は慌てて水を汲み、小悪魔にわたす。受け取ると、こっこっこっ、と喉をならして、水と一緒に詰まったクッキーを流し込む。
「ぷはっ」
「すみません、そんなに驚くとは思わなくて･･････」
小悪魔は暫く肩で息をしていたが、突然、両手で俺の肩をがしい！ と掴んだ。
「宗司さん」
顔はうつむいたまま、低い声で呼びかけてくる。ぎりぎりと、爪が肩に食い込んでいた。いかん、怒らせたか？ 明らかに悪いのはこちらだし、ちゃんと謝っておこう。
「ご、ごめ」
「宗司さんっ！」
がばっと顔をあげると、そこには鬼の形相･･････ではなく、何故かきらきらと輝く瞳。
「宗司さん、私を『こあ』って呼んでくれるんですねっ！？」
は？
「い、いや、今のは冗談ですよ？」
「紅魔館の一員になったから呼んでくれるんですね？」
「いや、だからですね」
「私を窒息死させかけたお詫びに呼んでくれるんですね？」
「ちょっと、落ち着いてください」
「呼んでくれるんですね？」
「あの」
「呼んでくれないならパチュリー様に『宗司さんに無理矢理犯されましたー（泣）』って言います」
「なにぃっ！？」
「うふふ〜。いくら紅魔館の一員になったと言っても、私の方が奉仕歴長いですからね。さて、パチュリー様はどちらを信じるでしょー？」
こ、小悪魔が脅しだと？ きらきらした目のままで、恐ろしい事を言うなんて。いつのまにこんなスキルを身につけたんだ？
「『俺はパチュリー様の下で生き、パチュリー様の為に死ぬ』ってかっこいい事を言ったそばからの不祥事。困りますよねー？」
「く、お･･････」
「そ〜しさ〜ん？」
「わ、わかりました、こあ」
「やたーっ！」
万歳をしながらその場でくるくると回り始める小悪魔。ものすごく嬉しそう。
「宗司さんに〜『こあ』って呼んでも〜らえ〜る〜♪」
滅茶苦茶なリズムの歌を歌い始める。そんなに嬉しいのか。いや別に「こあ」って呼ぶのが嫌だとかそういんじゃなくて、なんとなく、なれなれしすぎると思って拒否していたのだけれど。まぁ、こんなに喜んでくれるならやぶさかでない。
紅茶は小悪魔が既に淹れていたので、カップを取り出し、注ごうとすると、小悪魔が声をあげた。
「だめですよぅ手酌なんて、私が注ぎますから〜」
俺の手からティーポットをひったくると、カップに注いでくれた。アールグレイの香り。
酒じゃないだろうに。テンションが落ち着いていない。
「うふふ〜」
気にせずに飲む。甘い物を食べる事を前提に淹れてあるのか、ちょっと濃いめ。やはり小悪魔が皿に開けていたクッキーをつまむ。ラング・ド・シャ。バニラエッセンスの香りが鼻孔をくすぐる。もう一口、紅茶を飲むと、人心地付いた。
「こあ」
「はいっ！ 何でしょう？ 宗司さん？ 何でも聞いちゃいますよ〜」
それはおかしい。またもや悪戯心が涌いてきたが、自爆警報もでたので止めておく。
「今後、どうするか聞いてます？」
「あ、はい。それはまた明日、話し合うそうです。取り敢えず今夜は『文車宗司歓迎パーティー』だそうですよ」
「主賓の僕がいないのに？」
「起きても連れて来るなって言われてます」
酷い。体を気遣っての事だろうけど。連れてくるなは酷い。
「ちょっと緩くないですかね。もうちょっと警戒した方が」
「レミリア様が言ってたんですけど、今晩邪魔をした奴は消し炭にするそうです」
怖！ ま、まぁ、それだけ、歓迎されていると言うことだ。光栄に思っておかないと。
「でも、それならなおさら、僕が呼ばれない意味がわからないんですけど」
「図書館組は図書館組でやりなさい、って言ってましたよ。パチュリー様も最近は賑やかな所に出て行きますけど、やっぱり静かな方が好きなかたですから」
成る程。妙な気の使い方をする吸血鬼だ。普通の上司なら「良いから一緒にきて騒げ！」とかいって個人意志を拒否権ごと無効化される。
「で、そのパチュリー様ですけど、どうしたんですか？ 宗司さんの看病をなさっていたはずですけど？」
首をめぐらす小悪魔。周りを見ても給湯室の壁しかないだろうに。
「お休みになってます」
「宗司さんのベッドで？ さっそく手をつけたんですかぁ！？」
「つけてません！」
思考飛ばしすぎ。Ｆ１レーサーも真っ青だ。
「椅子に座ってベッドに突っ伏して寝てます。お疲れなんでしょう」
「毛布はかけてさしあげました？」
「もちろん」
「なら、問題無いです。パチュリー様、お部屋でも本読んだまま寝てたりしますから」
主に対して扱い酷くないか？ 小悪魔がそういうならそうなのかもしれないけれど。
「こあは、パーティーに出なくていいんですか？」
「はえ？ 私は図書館組ですよ？」
そんなことはわかってる。
「そうじゃなくてですね、こあは、その方が楽しいんじゃないかと、いや、仲間はずれにしようとか、そう言うことではないのですが」
小悪魔はぽかんとしていたが、くすりと笑うと。
「いいんです。確かに賑やかなのは大好きですけど、パチュリー様と宗司さんの側にいるときの方が好きですから」
そう言うと、はにかんだ笑顔を見せる。
「私も宗司さんと同じで、パチュリー様に仕える事がお仕事と同時に、うれしいんです。宗司さんのあの言葉を聞いてから、ちょっと自信がでました」
無我夢中ではき出した言葉が、人に自信を与えるなんておもわなかったけど。
「そう、ですか」
「はい」
照れ隠しか、もしゃもしゃとクッキーを食べる小悪魔。
「ほうひえは」
「飲み込んでから喋りましょう。また詰まりますよ？ そういえば、なんです？」
ごっきゅん、と飲み込んで、紅茶をひとすすり。
「宗司さんは、何でパチュリー様に忠誠を誓うんですか？」
ぶっ！ 飲みかけた紅茶をふきだしてしまう。
「そう言う流れじゃないでしょう！？」
「私は小悪魔だから空気読めませ〜ん。別に恥ずかしい事じゃないでしょ？ で、なんでですか？」
むしろ話の流れとしては不自然ではない。小悪魔は疑問に思った事を言い、それを俺が嫌がっただけだ。問いつめる口調ではなく、単なる疑問として聞いている。
小悪魔は、笑顔でまっすぐ俺を見つめている。こりゃごまかしたら直ぐにばれそうだ。
「こあは、さ」
「はい」
「ないですか？ 恋愛感情とか、性別とか、人種とか、そういったものは全く関係無しに、その人に惹かれてしまう事って」
それが、家訓とか関係なく、俺がパチュリー様に仕える理由。
こくこくと小悪魔は頷く。
「ありますよー。一目惚れですね？」
「そう言われると元も子もないんですが･･････」
「私も同じですから」
えへへ。と照れる小悪魔。
「でも良かった、正直に答えてくれて、誤魔化したらピチュンするところです」
「ほう、こあ如きが弾幕バトルで僕に勝てるとお思いですか？」
「わかりませんよ〜。宗司さんに『こあ』って呼んで貰った今の私はスーパーこあーです」
あちょー、と構えてみせる小悪魔、怪鳥の構え。
「こしゃくな、名付け親である私に勝とうなど千年早い！」
対して此方は餓狼の構え。名付けてはいないが。
「ししょー！ 私は今、貴方を超えるっ！」
「来いこあ！ ジツリョクの差を思い知らせてくれる！」
どーん。
今此処に！ 夢の師弟対決が実現する！
･･････なんだこのノリ。
ぷっ、と、どちらからともなく吹き出す。
「ほら、パーティに行かなくてもこんなに楽しいです」
「本当に、そうですね」
こんなに楽しい同僚がいるなら、なんの問題もないだろう。
「そーしー」
突然、眠そうな声が聞こえてきた。声の方、給湯室の入り口を見ると、まるで夢遊病者の体でパチュリー様が立っていた。帽子は被っていない。俺の部屋からそのまま出てきたのだろう。片手で毛布を引きずっている。眠たそうな、というか寝ている目だ。ふらふらと寄ってきて、俺を見上げる。因みにパチュリー様の身長は俺の首くらいまで。
「おこしちゃいましたか？」
パチュリー様はふるふると首を振る。
「そうしこそ、ねてなきゃ、だめじゃないの」
ろれつが回っていない、殆ど寝ている。やべえ、可愛い。
「せわのやける、しつじね」
とん、と俺の胸に頭を預ける少女。
「すー」
寝た！？
その様子を見て、小悪魔がくすくすと笑う。
「その分だと今日はもう起きませんね。私が扉開けますから、宗司さんはお部屋に連れて行ってください」
「了解」
パチュリー様を抱え上げる。軽い。羽のように、というと言い過ぎだが、腕に負担がかかる程じゃない。パチュリー様の部屋までいき、小悪魔が扉をあけてくれる。
「あ、そうだ」
突然、何かを思い出したのか、声を上げる小悪魔。
「ちょっと崩れてる本棚が有るんです。私、直してこないと」
「それなら僕も手伝います」
「大丈夫です、パチュリー様がおっしゃったように、宗司さんもまだ寝てなきゃだめですって。顔が疲れてますよ？」
あれ、そうかな？ 気付かないうちに顔に出ていたらしい。
「じゃぁ、パチュリー様をお願いしますね〜。おやすみなさい」
すいーっと、飛んでいった。姿が見えなくなるのを確認して、パチュリー様の部屋に入る。中を見るのは初めてだ。特に俺の部屋と変わったところは無い。ベッド、机、椅子、衣装棚。違うところと言えば、やや広く。ベッドがセミダブルな位か。後は鏡面台。
机にはラベンダーが飾ってあり、雑多に魔術器具が置いてある。女性の部屋特有のオーラが薄い。別に何かを期待していたわけじゃないけどさ。ラベンダーの花言葉の一つは、確か･･････。止めよう、下衆の勘ぐりだ。
ベッドに寝かして、毛布を掛けたところで、袖を引かれる。パチュリー様に捕まれた。少女は半目を開いて、此方を見上げている。
「どうしました？」
答えず、暫く俺の方をぼーっとみている。静寂。
「そーし」
「はい」
「ねていなきゃだめって、いったでしょ」
ぐい、と予想外の力で引っ張られる。突然のことにバランスを崩し、パチュリー様に覆い被さるように倒れる。何とか体重を掛ける事は免れたが、頭が隣り合う様な形になってしまった。
「ちょ！ パチュリー様？」
耳元に息がかかった。ぞくり、とする。いかん、いかんぞ！
「しょうがないから、わたしがそいねしてあげる」
何をおっしゃいますのですか！？ 心拍数が跳ね上がる。
「べつに、そーしがあったかいからとか、そういんじゃないから」
ツンデレ！？ つうかデレデレじゃねえか！ 耳元で囁かれているので破壊力抜群。さらにパチュリー様の呼吸が体で感じられる。ラベンダーの香りと、パチュリー様の体の感触とで、どんどん理性メーターがエンプティに近づいて行くのが解る。だめだって！ 勘違いするな。パチュリー様は寝ぼけてるだけなんだから！ 忠誠ってのはこういうもんじゃないし！？ 必死で己をつなぎ止める。
これは、や ば い ！
「くー」
･･････。
ゆっくりと、と身を起こす。
今の幸せそうな寝息が聞こえなかったら、危険だった。心拍数と顔の熱が、徐々に平常値へと戻ってゆく。
「全く、パチュリー様の方がリベリオンより強敵ですよ」
言って、冷静さも一緒に引っ張ってくる。今度は羞恥心が襲ってきた。主に対して欲情するなど、あってはならない。自分に忠実なのであって、決して欲望に忠実ではないのだから。ふと気配を感じて、扉の方を見る。少し開けた隙間から、小悪魔が覗いていた。
「wktk♪」
「くおら」