回想
予想していた事ではあった。
予期していた事ではあった。
そんな予感はしていた。
そんな予測はしていた。
だが。
改めてそう聞くと、驚きを禁じ得ない。
「なんだ、あんまり驚かないんだ」
「いえ、驚いては、います」
予想通りなのが、逆に。
「確認させて。その死人は、巨体で、上半身裸で、のこぎりの刃を持っていた？」
「はい」
「間違いなく？」
「間違いなく」
「ふぅん」
阿求さんは、そこで鼻を鳴らす。何故か、悪い感じが無い。もしかしたら、少し嬉しがっているのかもしれない。
少し考える様に目を伏せると、やがて、訥々と語り始めた。
「100年前。そう、ちょうどそこにいる魔女に会ったのと同じくらいの時」
それを受けて俺は長い話になるだろうと、身構える。
稗田家に、ある傷だらけの男が転がり込んできた。その男は自らを外の世界から来た者だと言い、同時にかくまって欲しいとも言ってきた。勿論稗田家に素性の知れない者を入れるわけにはいかない。でも、その男は此方の返答を聞く前に気絶してしまった。
私･･････いえ、阿弥は気まぐれに、その男を助ける事にした。周囲の者は反対したが、阿弥には悪人に思えなかった。
男は順調に回復して、直ぐに動けるようになった。その間に、いろんな事を聞いた。外の世界の事、襲われた事、この世界に迷い込んで来た時の事･･････。
男はこの世界を見たいと言い。たまさかそこに居た隙間妖怪に案内を頼んだ。彼女が付いていれば男は下手なことが出来ないし、男に手を出すことも出来ないから。
妖怪は快く引き受けてくれた。男は幻想郷の主立った場所を巡り、その素晴らしさに感動していた。
「こんなに調和の取れた世界は見たことがない」
男は言った。阿弥は答えた。
「意味を無くしたモノが流れ込んでくるこの混沌とした世界が？」
「だからだ。それが自然に調和しているから素晴らしい」
「ふぅん」
幻想郷しか知らない私には解らない感覚だ。そんな私に男は言った。
「この世界を、護る」
大言壮語も甚だしいとは思ったが、なぜかその言葉に期待をしている阿弥がいた。阿弥もこの幻想郷が好きだったから。
ある日、阿弥がどうしても出かけなければならない用事があり、人間の里の外に出た。当時は今より凶暴な妖怪が多く、阿弥の乗った馬車も襲われてしまう。
同行していた男は、件の死人を召喚。撃退するも、護衛の人間や稗田家に関わる者達から化け物扱いされてしまった。阿弥は庇おうと努力をしたが、結局男は追い出されてしまう。
「私はもう此処には居られない。ならば外から此処を護ろう。何人たりとも、この世界をあらさせはしない」
そんな言葉を残して、男は幻想郷から去って行った。
最後に、阿弥に自らの名を名乗って。
「男の名は、飛騨・ラクレス・裕樹。黄泉から死者を繰る程度の能力を持つ」
阿求さんは深く、息をついた。そして俺を見る。
「知らない？」
「いえ･･････初めて聞いた名前です」
「そ」
軽い応答だったが、とても残念そうな感じを受けた。
「でも、あなた達の話に出てきた死人は、間違いなくこのラクレスの操る死人」
恐らく、その通りなのだろう。あんな強大な死人を操れるのは世に2人といないハズ。
「半神、貴方はあの死人を倒したんだってね」
「ええ、まぁ」
分の悪い賭けに勝ったようなものだけれど。
俺の返事に薄く、唇を歪める。
「さすがは神、といったところね」
霊夢さんにも似たような事を言われたな。俺は苦笑で返しておくに留めた。
「妖夢」
幽々子さんのたしなめるような声。
つられて妖夢さんの方を見ると、なにやら難しい顔をしていた。空色の瞳には悔恨の色。だが、それも直ぐに収まった。
「すみません」
深く頭を下げ、顔をあげたときには澄ました表情に。
･･････？
疑問を保留、というか破棄。踏み込んで聞いても答えてくれなさそうだ。
「参考になった？」
「ええ、まぁ。有り難う御座います。稗田阿求さん」
「そ」
目を細めて、笑う。
「それは良かった」
今度は、ちゃんとした微笑みだった。全く年相応で無いが。
話を聞いている間、考えを纏めていたのか、おもむろにパチュリー様が口を開く。
「じゃあ、此処に死人が現れたのを聞きに来たっていうのは？」
そうだ、それも聞きに来た。というより、典雅はむしろそのために来たはず。
典雅は黙ってにやにやしている。俺から見れば不安なのがバレバレだ。
「あ〜、そうそう、その事ね〜。それは僭越ながら私が〜」
そう言う幽々子さんをじと目で睨む主。
「や、やーねぇパリュリー。今度はちゃんと話すわ〜」
おおう、幽々子さんが気圧されている。阿求さんは興味なさげにお茶を啜っていた。
「どうかしら」
「妖夢〜、お茶のお代わり〜」
「はい」
逃れるようにお茶を頼む亡霊の管理者。妖夢さんが腰を上げると同時。
『誰だっ！？』
俺、典雅、妖夢さんが異口同音に誰何の声を上げる。
ばん！ と障子を開ける妖夢さん。
綺麗に整えられた枯山水の砂利を踏み、その少女は、まるで最初からそこにいたように佇んでいた。
「せっちゃん！」
それを見た典雅が声をかける。
光の加減で碧く見える黒髪。侍のようなポニーテイル。黒い瞳。中学生くらいにも見える幼い顔立ちと背丈。黒いタンクトップに、濃緑色で大きめのミリタリージャケットを羽織っている。同色の膝丈カーゴパンツ。ごついサバイバルシューズ。
そして、耳元の黄色いタグの耳飾り。典雅は右耳後ろの角。この娘は、左の耳朶。
協会時代は典雅とツートップで前衛を務めていたパートナー。
朧雪華（おぼろ・せっか）。間違いない。
そしてもう1人、俺の知らない顔。こちらは木の上にいた。細い折れそうな枝にもかかわらず、くつろいだ様に寝そべっている。
茶髪に薄緑色の帽子。帽子からは黒い猫耳が覗いている。雪華よりもさらに幼い･･････というより子供だ。白いブラウス。腰の絞られた赤いワンピースは、黄色の飾り付けがされ、首にはリボンが蝶々結びにされている。足下は可愛らしいソックスに、赤い靴。ワンピースの裾からは、2本の長い猫尾が垂れている。
ネコマタ、か？
考えながらも移動、びっくりして固まっている主の壁になるように。雪華の真意はわからないが、あのネコマタは危険な感じがする。この状況であんなくつろいで、
ぼき。
乾いた音を立てて、枝が折れる。どすんと、思い切り尻餅を付くネコマタ。
「いった〜い！」
泣いてるし。
･･････勘違いだったかな？ 意識はネコマタに残しつつも、雪華を注視する。
「･･････」
声を掛けた典雅にも、雪華は落ちたネコマタに目もくれず、無表情で此方を眺めている。誰に合わせるでもなくぼんやりと。
「妖夢さん」
「はい、この人間です。橙（ちぇん）はいませんでしたけど」
俺の聞きたいことを察して答えてくれた。ネコマタは橙というらしい。
そうか、やっぱり雪華が･･････。
「せっちゃん？」
反応を示さない雪華に、典雅が改めて声を掛けた。
その声に反応したのか、典雅を見やる雪華。瞳には、なんの感情も表れていない。
「あー。お話は終わったの？ 待ちくたびれちゃった」
言葉ではそう言っているが、淡々としていてそんな様子は微塵も無い。もともと、そういう娘だ。かといって阿求さんの様に冷めている訳ではなく、単に感情の起伏がおとなしいだけなのだけれど。協会時代と変わらない様子にどこかほっとするも、不安感がぬぐえない。
「典雅、宗司、久しぶりー。何年ぶりだっけ？」
「お久しぶりです、雪華。協会から脱出した時以来ですから、５年ぶりですか」
ふーん。と頷いて、俺と典雅を交互に眺める雪華。
「あんましかわんないねー」
「せっちゃんに言われたくないさ。時間でも止めた？」
軽口を叩く典雅だが、その通りだ。俺も典雅も多少は変わったが、雪華は何一つ変わっていない。初対面の時から外見が全く変わらないのだ。ローティーンの外見のまま。
そうか、雰囲気だ。俺が感じていた不安はそれだ。雰囲気が、全然違う。どこが違うと聞かれたら困ってしまうのだが。纏っている空気が、俺の知っている雪華とは違っている。
「あはは･･････。ねえ、2人とも」
典雅の軽口を無視して、雪華が問いかけてくる。
外見相応の、無邪気な笑顔を浮かべて。
「そんなに構えないでよー。怖いじゃない。僕はお話しに来たんだから」
構えるな。というほうが無理だ。此方は既に雪華が協会側の人間だという事を知っている。俺も典雅も、答えるべき言葉を持たない。いや、何を言えば良いのか解らないというのが本音だ。あからさまに敵対しているわけでは無いから、妖夢さんも刀に手をかけたまま動けないでいる。
「3人とも〜。失礼よ〜」
そんな状態を打ち破ったのは、白玉楼の主。
「妖夢〜。お茶を追加ね〜。ほら、橙ちゃんもそこの、雪華ちゃんも。そんな所に立ってないで上がりなさいな〜」
どうやら彼女は、2人を客人として扱うらしい。
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